漢語和英語分屬不同的語系：漢語屬于漢藏語系,英語屬于印歐語系。它們在發(fā)音、構(gòu)詞法、句法、修辭形式以及謀篇布局方面都有各自的規(guī)律和特點，兩者之間雖不乏相通之處，但也存在著明顯的差異。Eugene A. Nida說過，從語言學(xué)角度來看，英、漢語言之間最重要的區(qū)別莫過于形合（hypotaxis）與意合（parataxis）之分了（1982）。
 
“形合”和“意合”是已故語言學(xué)家王力先生所譯。形合指句子內(nèi)部的連接或句子間的連接采用句法手段（syntactic devices）或詞匯手段（lexical devices）。意合指“句子內(nèi)部的連接或句子間的連接采用語義手段（semantic connection）”（方夢之，2004）。印歐語言重形合，語句各成分的相互結(jié)合常用適當?shù)倪B接詞語或各種語言連接手段，以表示其結(jié)構(gòu)關(guān)系。漢語重意合，句中各成分之間或句子之間的結(jié)合多依靠語義的貫通，少用連接語，所以句法結(jié)構(gòu)形式短小精悍。


 
著名翻譯家、散文家孫家晉曾說過，“西文像樹上分出枝椏，中文如銅鈿串在一起。”印歐語言是以形合為主的語言，有人稱之為線性的語言，其句法以主謂結(jié)構(gòu)為中軸線；如果有賓語或補語成分，可在主線上延伸；定語及狀語成分則以枝椏的形式構(gòu)成分支線，并通過關(guān)聯(lián)詞與主軸線相接。這種樹狀結(jié)構(gòu)由于主謂結(jié)構(gòu)形成了對“全句‘牽一發(fā)而動全身’的提挈性結(jié)構(gòu)主軸”（劉宓慶，1990），因而各支的脈路都一目了然，枝枝椏椏都必有歸宿。如果把句的結(jié)構(gòu)比喻成一棵樹，那么句與句、段落與段落之間彼此關(guān)聯(lián)、相得益彰，構(gòu)成了密密挨挨的樹林。
 
漢語是以意合為主的語言，F(xiàn)owler把漢語描述成流水型環(huán)性的語言：“猶如海浪向前推進，浪峰浪谷似分似和，彼此相象，又各不相同；隱含著某些規(guī)律，但卻過于復(fù)雜，難以分析或表述；這些規(guī)律規(guī)范著波浪與波浪、波浪與大海、詞組與詞組、詞組與語段之間的各種關(guān)系”（轉(zhuǎn)引自連淑能，1993:45）。漢語句子以主題為統(tǒng)率進行鋪排，“話題—說明”（topic-comment）的結(jié)構(gòu)靈活、形式多樣、組合自由，無主句也占了相當大的比重；分句與分句之間、句與句之間少見邏輯關(guān)系詞。


 
從語法來看，漢語語法具有典型的“隱含”(covertness) 特點，表現(xiàn)為句子中詞匯的詞性同詞的外形沒有必然聯(lián)系，詞語的語法功能不清晰，沒有明顯的語義標記詞，而英語語法具有明顯的“外顯性”(overtness)，具體體現(xiàn)在詞性同詞的外形密切相關(guān)，因此詞在句子中的功能很直觀，句子中有明顯的語義標記。