在中國，最早記載翻譯的書籍是《周禮》和《禮記》。兩書記載了周王朝的翻譯官職，其具體任務(wù)就是負(fù)責(zé)接待四方民族和國家的使節(jié)與賓客及通譯事宜。
秦始皇統(tǒng)一中國之后，改周代之行人為典客（意為“譯者”），又另設(shè)典屬國一職，掌管蠻夷降者。西漢因秦制。魏、晉、南北朝和隋代掌管四方民族和外國交往事務(wù)并配有譯員的官方機構(gòu)，大體上沿兩漢之制，或有所損益，或有所省并。從東漢末年到宋代進行了大量的佛經(jīng)翻譯。
【翻譯服務(wù)外交：張騫出使西域】
遼朝占據(jù)了中國北方的廣大地區(qū)，作為少數(shù)民族，統(tǒng)治著占人口多數(shù)的漢族和其他民族，為了溝通語言，不得不需要大量的譯員，于是始在州以上官署置譯史，從事口譯。金朝和遼朝一樣，也有譯史和通事職稱，安排在若干政府機構(gòu)內(nèi)，從事口筆譯工作。元朝和遼、金一樣，都設(shè)有譯史和通事。譯史是筆譯吏員，有蒙古譯史和回回譯史之分。
明朝永樂五年設(shè)四夷館，是為了適應(yīng)外事翻譯的需要，原為八館，后又增添兩館，學(xué)習(xí)蒙古、西藏、印度、暹羅及回教等國家的語言。畢業(yè)的學(xué)生分發(fā)各部，充當(dāng)譯員，凡外國人與中國官員往還，談話交際，都由他們翻譯。明末清初，大量西方傳教士來華，知名的總計七十名以上，他們與中國士大夫結(jié)合翻譯編寫書籍三百余種，除了經(jīng)院哲學(xué)、神學(xué)和其他宗教文獻(xiàn)外，有關(guān)科學(xué)的占一百二十種左右，涉及天文學(xué)和數(shù)學(xué)，物理學(xué)和機械工程學(xué)、采礦冶金、軍事技術(shù)、生理學(xué)和醫(yī)學(xué)、生物學(xué)、輿地學(xué)、語言學(xué)和文學(xué)等。
清朝更加重視翻譯。清軍入關(guān)前，就建立文館，以“翻譯漢字書籍”和“記注本朝政事”。清軍入關(guān)后，設(shè)立“筆貼式”，以溝通兩族語言。清朝重視各族語言教學(xué)，培養(yǎng)通曉滿文、蒙文和韓漢文的各級官吏、筆貼式和口譯人員。清朝的科舉考試，還特設(shè)翻譯一科。在中央一級設(shè)立多種翻譯機構(gòu)。這些機構(gòu)負(fù)責(zé)滿漢蒙藏諸語言之間的翻譯。鴉片戰(zhàn)爭以后，有識之士和政府組織的西學(xué)翻譯，其規(guī)模之大，范圍之廣，達(dá)到了前所未有的程度。
【翻譯服務(wù)文化交流：唐三藏翻譯佛經(jīng)】
縱觀中國翻譯史，可以發(fā)現(xiàn)翻譯主要服務(wù)于三個目的：一是進行國家的日常管理，這在多民族國家是必需的，尤其是少數(shù)民族統(tǒng)治時期。二是外交，在漢族統(tǒng)治時期外交似乎是翻譯的主要目的。三是吸收外來先進文化，表現(xiàn)為對國外或外族先進文化的翻譯吸收。如東漢末年至宋代對佛經(jīng)的翻譯，以及伴隨佛經(jīng)翻譯進行的對印度藥書和歷法的翻譯。遼代、金代、西夏、元代、清代把漢籍翻譯為本民族語言也屬于對漢民族先進文化的學(xué)習(xí)。清末對西學(xué)的大量翻譯是中國學(xué)習(xí)西方先進文化的又一例證。
